Καταρράκτης ονομάζεται η προοδευτική θόλωση του κρυσταλλοειδούς φακού εντός του οφθαλμού που φυσιολογικά επέρχεται με την ηλικία. Αυτό προκαλεί μεταξύ άλλων μειωμένη ευκρίνεια των ειδώλων (μειωμένη οπτική οξύτητα), αυξημένες απαιτήσεις φωτισμού κατά την ανάγνωση και διαφοροποίηση στην αντίληψη των αποχρώσεων.

Στα αρχικά στάδια του καταρράκτη συμβαίνουν αλλαγές στη διάθλαση των ασθενών και η έκπτωση της όρασης μπορεί να αντιρροπηθεί σε κάποιο βαθμό με αλλαγές στη συνταγή των γυαλιών. Το πιο συχνό σενάριο είναι η αύξηση της μυωπίας στον οφθαλμό η οποία επηρεάζει την όραση σε μακρινές αποστάσεις αλλά βελτιώνει την απόδοση των ασθενών κατά το διάβασμα χωρίς γυαλιά, αντιρροπείται δηλαδή η πρεσβυωπία την οποία αναπτύσσουν οι ασθενείς με την ηλικία. Μπορεί να διαπιστώσει κανείς δηλαδή ότι δυσκολεύεται στην οδήγηση τις βραδινές ώρες αλλά δε χρειάζεται γυαλιά για να διαβάσει εφημερίδα.

Όσο προχωράει ο καταρράκτης γίνεται περισσότερο συμπτωματικός και απαιτείται πλέον επέμβαση καταρράκτη (φακοθρυψία).